La gelée royale est une nourriture très spéciale parmi toutes celles que produisent les abeilles.
Elle est réservée à certaines larves destinées à devenir ces infatigables faiseuses de vie que sont les Reines.
En somme, elle est un miel plus savamment fabriqué, plus enrichi d'hormones et de vitamines et pauvre en pollen.
Grâce à une pré-digestion profonde, les nourrices spécialisées élaborent cette substance exceptionnelle qui permettra à l'unique mère de la ruche de vivre plus de trois ou quatre ans, alors que l'ouvrière succombe vers huit mois, dans les cas favorables.

La gelée royale suscite des prises de position aussi diverses que contradictoires.
Certains ont voulu voir en elle un élixir magique : puisqu'elle est la nourriture exclusive de la reine de la ruche pendant toute sa vie (et que la durée de vie d'une reine est de cinq ans environ contre six semaines pour une simple ouvrière), il était naturel de voir en cette gelée un concentré de vertus hautement bénéfiques.
Qualifiée de remède "céleste", la gelée royale (dont tout le monde n'hésiterait pas à faire une cure si son prix n'était pas aussi élevé) est sans nul doute le résultat d'une alchimie très particulière entre le monde végétal et le monde animal.
Jaune pâle, de consistance gélatineuse, avec une odeur de phénol assez forte et une saveur acide, la gelée royale est composée d'eau, de glucides, de protides et de lipides, de vitamines et de sels minéraux, avec en outre un certain pourcentage de matières indéterminées.
Mais c'est sa richesse en vitamine B5 (acide pantothénique) qui fait d'elle un petit trésor, un stimulant qui améliore l'état général en facilitant le métabolisme intracellulaire.
Une sorte de "super-aliment" euphorisant et reconstituant.
C'est généralement sous forme de mélange avec du miel que l'on trouve la gelée royale commercialisée, mais on peut aussi la trouver à l'état pur chez certains apiculteurs, voire en ampoules ou en comprimés en pharmacie ou dans les magasins de produits diététiques.

Dans la ruche, les larves d'abeilles sont l'attention de soins constants de la part des nourrices qui leur distribuent la nourriture spécifique qui fera d'elles des ouvrières ou des reines.
Une alimentation particulière est destinée aux reines : la "gelée royale", résultat d'un malaxage de composants variés et d'une transformation dans le jabot de la nourrice, où ce mélange s'enrichit d'hormones et de vitamines.
Grâce à cette nourriture stupéfiante, la larve prise en charge pour devenir la pondeuse royale, prendra en cinq journées 1 800 fois son poids initial en même temps qu'une promesse de vie de 4 à 5 années, c'est-à-dire cinquante fois plus longtemps qu'une modeste butineuse dont l'espérance de vie ne dépasse pas quarante jours.
Cette alimentation lui sera assurée toute sa vie, faisant de l'insecte une véritable "machine à pondre", libérant chaque jour 2 000 à 2 500 œufs.

La gelée royale servira aussi de nourriture aux futurs sujets de la reine, mais seulement pendant les premiers jours ; ensuite une bouillie plus grossière faite de pollen et de miel lui sera substituée.
C'est cette alimentation nuancée qui déterminera la taille et la fonction des abeilles.
L'étonnante richesse de cette nourriture a incité l'homme à la prélever pour en étudier les effets et à la commercialiser.
La récolte de gelée royale n'est pas du domaine de l'apiculteur amateur, elle se fait directement dans les alvéoles du couvain avec une petite spatule.
Des procédés simples ont d'abord permis de développer la production de cette gelée au cœur de la ruche, puis des procédés industriels ont augmenté la production, d'où un abaissement du prix du produit.

La gelée royale est utilisée à titre thérapeutique et dans l'élaboration des produits de beauté.